De nombreux chants de Noël font mention des trois rois mages, qui suivent une étoile et viennent rendre hommage à l’Enfant Jésus à Bethléem. Dans la Bible, ils ne sont pas appelés rois et leur nombre n’est pas spécifié, mais ce sont plutôt des « sages de l’Orient ». Dans de nombreuses cours de l’Est, y compris l’ancienne Babylone et la Perse, des astrologues érudits servaient souvent de conseillers sacerdotaux, pratiquant l’art de la magie. Au cours des siècles qui ont suivi, les 3 mages ont été interprétés comme des rois. Qui sont-ils vraiment ?
Les trois rois mages : l’histoire de ces personnages importants
Des récits ultérieurs de l’histoire ont identifié les mages annonciateurs de la bonne nouvelle par leur nom et leurs terres d’origine :
- Melchior était originaire de Perse ;
- Gaspar (également appelé « Caspar » ou « Jaspar ») était originaire de l’Inde ;
- Balthazar était originaire d’Arabie.
Leurs dons avaient également des significations symboliques particulières :
- l’or signifiait le statut de Jésus en tant que « Roi des Juifs » dont le règne n’aura pas de fin ;
- l’encens, quant à lui, représentait la divinité et l’identité de l’enfant en tant que Fils de Dieu ;
- la myrrhe servant à embaumer les morts à l’époque évoquait enfin la mortalité de Jésus.
Les représentations populaires de Noël semblent comprimer l’histoire de la nativité, donnant l’impression que les trois rois mages se présentent à Bethléem à Noël. Mais les célébrations traditionnelles placent leur visite 12 jours après Noël. Appelée Épiphanie, ou Jour des Trois Rois, elle représente la commémoration officielle de l’arrivée des Mages et c’est l’une des plus anciennes fêtes du christianisme. Les catholiques romains célèbrent l’Épiphanie le 6 janvier et les chrétiens orthodoxes le 19 janvier.
Qu’en est-il réellement des mages de l’Orient
Les trois sages, également connus sous le nom de mages, étaient des hommes appartenant à diverses classes instruites. Mais ces hommes n’étaient pas des magiciens au sens moderne de tours de passe-passe. Ils étaient plutôt des nobles, riches et influents !
Ils étaient également des philosophes, des conseillers de gouvernants instruits dans toute la sagesse de l’ancien Orient. Les sages qui sont venus saluer l’Enfant Jésus n’étaient pas des idolâtres, c’étaient des hommes droits et intègres.
Ils avaient apparemment étudié les Écritures hébraïques et y avaient trouvé une transcription claire de la vérité. En particulier, les prophéties messianiques de l’Ancien Testament qui ont dû attirer leur attention. Parmi celles-ci, ils ont trouvé les paroles de Balaam :
Une étoile sortira de Jacob, un sceptre se lèvera d’Israël. (Nombres 24:17, NKJV).
Ils connaissaient certainement la prophétie de Michée :
Mais toi, Bethléhem Ephratha, bien que tu sois petite parmi les milliers de Juda, de toi sortira à moi celui qui sera le chef d’Israël. (Michée 5:2, NKJV ; voir aussi Matthieu 2:5, 6).
Ils connaissaient et comprenaient probablement aussi la prophétie temporelle de Daniel concernant l’apparition du Messie (voir Daniel 9:25, 26) et sont arrivés à la conclusion que sa venue était proche.
La nuit de la naissance du Christ, une lumière mystérieuse est apparue dans le ciel. Elle est devenue une étoile lumineuse qui a persisté dans les cieux de l’ouest. Impressionnés par son éclat, les sages se tournèrent une fois de plus vers les rouleaux sacrés. Alors qu’ils essayaient de comprendre le sens des écrits sacrés, ils décidèrent d’aller à la recherche du Messie. Comme Abraham, ils ne savaient pas d’abord où ils devaient aller, mais suivaient l’étoile directrice qui les guidait sur leur chemin.
Le Nouveau Testament ne donne pas les noms des mages. Cependant, les traditions et les légendes leur attribuent une variété de noms différents. Dans l’église chrétienne occidentale, ils ont tous été considérés comme des saints.
Identités traditionnelles et symbolisme des mages
Outre leurs noms, les trois rois mages ont développé des caractéristiques distinctes dans la tradition chrétienne, de sorte qu’entre eux, ils représentaient :
- les trois âges de l’homme ;
- les trois zones géographiques et culturelles ;
- et parfois d’autres choses.
Dans une tradition, reflétée dans l’art du 14e siècle, Caspar est vieux, normalement avec une barbe blanche. Il est « Roi de Tarse, terre de marchands » sur la côte méditerranéenne de la Turquie moderne et est le premier à s’agenouiller devant le Christ. Melchior est d’âge moyen, donnant de l’encens d’Arabie et Balthazar est un jeune homme, très souvent de plus en plus à la peau noire, avec de la myrrhe de Saba (sud moderne du Yémen).
Leurs âges étaient respectivement de 60, 40 et 20 ans. Et leurs origines géographiques étaient plutôt variables. Balthazar venant de plus en plus d’Axoum ou d’autres régions d’Afrique, et étant représenté en conséquence. La noirceur de Balthazar a récemment fait l’objet d’une attention scientifique considérable. On le trouve principalement dans le nord de l’Europe, à partir du 12e siècle, et devenant très courant dans le nord au 15e.
Concernant les cadeaux apportés par les trois rois mages, il y a également quelques variations selon la tradition. Le don de l’or est parfois associé à Melchior et dans certaines traditions, Melchior est le vieil homme des trois mages.
