Le mot Noël est d’origine latine, il dérive du groupe de mots natalis dies qui signifie « jour de naissance » et indiquait le jour anniversaire d’une personne ou d’un évènement. Ainsi, la natalis solis invicti, c’est-à-dire la fête du dieu soleil, était très importante dans la tradition latine.
Avec l’avènement du christianisme, la célébration païenne a été complètement remplacée par la naissance de Jésus-Christ et diffusée dans le monde. Mais de nos jours, la fête chrétienne a été fortement sécularisée et donc interprétée différemment d’une personne à l’autre.
Ainsi, comme il est de coutume désormais en ce jour, les enfants attendent impatiemment l’arrivée du père Noël et la distribution des cadeaux aux plus sages d’entre eux. Les adultes quant à eux se retrouvent et partagent de bons moments ensemble. Mais quelle est l’histoire de cette fête si populaire ?
L’origine juive de la fête de Noël
Les chrétiens n’ont commencé qu’à célébrer la fête de Noël que vers le IVe siècle après J.-C., en se référant aux traditions et festivités déjà existantes. Ils ont procédé ensuite à des changements liés au message porté par l’évènement. Ainsi, parmi les fêtes ancêtre à la Noël, nous avons la fête juive de Hanouka (fête de l’Édification ou de l’Encénie) qui commémore la victoire de Judas Maccabée contre l’empire grec du roi séleucide Antiochos.
Cet évènement célèbre la consécration du Second Temple de Jérusalem, ordonnée par Judas Maccabée après la terrible occupation hellénique du IIe siècle av. J.-C. qui voulait amener le peuple juif à adopter certaines pratiques contraires à sa religion. La fête de Hanouka dure 8 jours à partir du vingt-cinquième jour du mois de Kislev qui coïncide généralement avec le mois de décembre.
Au cours de ces jours de fête les juifs allument généralement les bougies de Hanoukia, le chandelier à neuf branches dont une spéciale appelée shamash. Cette tradition est respectée depuis des siècles pour rester fidèle à la légende de la fiole d’huile à peine suffisante à tenir une journée, mais qui maintiendra miraculeusement les torches du temple pendant 8 jours.
C’est pour cette raison que la Hanouka est également appelé « fête des Lumières » en souvenir de cette réponse de Dieu au peuple juif. À cette tradition de l’allumage des bougies, des dégustations de beignets et autres friandises sucrées à base d’huile d’olive sont faites dans la joie par les petits et les grands.
Les origines de Noël dans le temps et hors du temps
Fondamentalement, il n’y a pas de véritables origines de Noël, car Noël tel que nous la connaissons est le résultat de plusieurs siècles de stratifications culturelles et religieuses. Les festivités de Noël d’aujourd’hui sont des vestiges de rituels préhistoriques mélangés à des crèches vivantes et à de la publicité.
Quelle est la particularité du 25 décembre ?
S’il y a des origines de Noël, elles peuvent certainement être retracées ici. Il y a deux dates clés tout au long de l’année :
- celui du jour le plus long, le solstice d’été, qui tombe le 21 juin ;
- celui du jour le plus court, le solstice d’hiver, qui tombe le 21 décembre.
Il est facile d’imaginer que pour nos ancêtres, le jour le plus court de l’année était quelque chose de très effrayant : la lumière durait quelques heures, alors que tout le reste était obscurité, froid, arbres nus.
Savoir qu’à partir de ce jour-là, les jours recommenceraient lentement à s’allonger les remplissait d’espoir. Nous pouvons être à peu près certains que tous les peuples européens célébraient autrefois le solstice d’hiver et que le feu était au centre des rituels de célébration.
La fête des Saturnales dans la Rome antique
Dans la seconde quinzaine de décembre, les Romains organisaient une folle fête, les Saturnales. C’était une sorte de carnaval fou où les esclaves devenaient temporairement libres, l’ordre social était bouleversé et les cadeaux s’échangeaient dans une atmosphère démente et orgiaque. Il peut sembler étrange d’associer les origines de la Noël à une fête aussi sauvage, mais il faut penser au-delà de nos coutumes et croyances.
Au cours de ces festivités, on établissait un princeps qui permettait de personnifier soit Saturne, soit Pluton. Il était de toute évidence désigné des divinités qui avaient des liens avec le monde des morts et en même temps avec celui des récoltes. Attention, les Romains étaient convaincus que les morts parcouraient la terre tout l’hiver.
Ainsi, les festivités se terminaient autour du solstice d’hiver. De plus, pour les païens, le 21 décembre était la fête de la déesse Angeronia, une divinité mystérieuse dont nous savons très peu de choses, mais qui était certainement très importante dans la Rome archaïque.
Les origines de Noël et la tarte de Sosigène
Au 1er siècle av. J.-C., Jules César décida de réformer le calendrier romain. Pour cette tâche compliquée, Cléopâtre lui suggéra de s’appuyer sur Sosigène d’Alexandrie, un astronome égyptien. Dans la mer de calculs qu’il a dû faire pour établir des dates, des durées et des fêtes, Sosigène aurait daté le solstice d’hiver au 25 décembre.
Entre-temps, plus de deux siècles ont passé et Rome continuait à changer. C’était devenu un empire, qui s’étendait loin à l’est. Et de nouvelles religions étaient arrivées d’Orient. Parmi les plus dominants figurait le culte de Mithra, une divinité solaire. L’empereur Aurélien, à son tour, était devenu adepte du culte du Soleil invincible. Dans une tentative de répandre sa nouvelle religion à Rome, Aurélien a établi qu’à cette date serait célébré le Noël du Soleil invincible.
Une fête que les païens et les adeptes de Mithra et d’autres religions célébreraient également. Au cours de cet évènement majeur, beaucoup voient les véritables origines de Noël. En effet, nous pouvons remarquer que les fêtes liées au solstice sont beaucoup plus anciennes et marquantes à travers le temps.
L’arrivée des chrétiens et la naissance de la Noël religieuse
Le christianisme se répandait tout doucement à Rome. Ainsi, les chrétiens pour faire accepter leur culte au peuple usaient d’un stratagème particulier. Ils procédaient par une superposition de leurs églises et de leurs fêtes religieuses respectivement aux temples et festivités des peuples à convertir. Et comme le Christ était souvent associé à l’image du Soleil, il était facile d’établir que la naissance du Christ devait avoir lieu le 25 décembre, le jour de la renaissance du Soleil.
Depuis lors, le 25 décembre est devenu l’anniversaire de la naissance de l’Enfant Jésus, du moins pour les Églises occidentales et pour la plupart des Églises orthodoxes. Nous avons ainsi oublié au fil des millénaires, à quel point ce jour du calendrier est crucial pour la vie lorsque les jours s’allongent lentement et que la nature se prépare à refleurir. Mais les coutumes, les croyances, les légendes sont néanmoins restées. Beaucoup de choses, encore aujourd’hui, nous rappellent ce lien profond et indissociable avec la nature.
L’histoire derrière la fête de Noël
Les histoires sur la célébration de la Noël sont si confuses, anciennes et ramifiées qu’elles sont presque indéchiffrables. Nous pouvons retracer les racines de cette fête au début du règne de la Rome antique, mais elles sont encore plus anciennes. Ce qui est maintenant des coutumes et des histoires que nous racontons aux enfants, elles étaient autrefois des croyances religieuses et des rituels sacrés qui se sont transformés au fil des millénaires.
L’histoire de la fête de Noël remonte à plus de 2000 ans avant notre ère. À l’origine, il s’agissait d’une célébration païenne qui avait lieu en Europe du Nord pendant le solstice d’hiver, qui marquait le début de la période la plus sombre de l’année. C’est au IVe siècle que le pape Jules 1er a décidé de christianiser cette fête en la combinant avec la naissance de Jésus-Christ. Selon la tradition chrétienne, Jésus est né dans une étable à Bethléem, où il a été visité par des bergers et des rois mages.
Outre les origines religieuses, Noël a aussi des racines païennes et laïques. Les plus significatives sont celles liées au solstice d’hiver, le jour le plus court de l’année que les Celtes célébraient à tort le 25 décembre. C’est une fête très importante dans tous les cultes où l’adoration du Soleil, appelée héliolâtrie, occupait une place de prééminence absolue, et à laquelle le christianisme est certainement lié, car le soleil peut être considéré comme un emblème de la figure du Christ qui illumine le monde.
Les Romains, en revanche, dans les jours qui précédaient Noël, célébraient les Saturnales, dédiées à l’installation dans le temple de Saturne, le dieu de l’agriculture. Il faisait ce rituel année après année pour souhaiter une période de paix et de prospérité, il était d’usage d’échanger des cadeaux.
Ainsi, la fête de Noël telle que nous la connaissons aujourd’hui est une combinaison de traditions païennes et chrétiennes. Elle est célébrée chaque année le 25 décembre, date choisie par les chrétiens pour commémorer la naissance de Jésus-Christ. Au fil des siècles, la fête de Noël est devenue une période de célébration et de partage en famille et entre amis.
Les traditions varient selon les cultures et les pays, mais elles incluent souvent l’échange de cadeaux, la décoration de sapins de Noël, la préparation de plats festifs et l’organisation de festivités. En somme, la fête de Noël est une célébration riche en histoires et en traditions, qui continuent d’apporter joie et réconfort aux familles du monde entier.
La naissance du mythe du père Noël dans le monde
Le mythe du père Noël est né avec le personnage de saint Nicolas, évêque au IVe siècle de notre ère d’une ville turque, qui est fêté le 6 décembre. La légende dit que saint Nicolas a donné une dot à trois pauvres filles pour que ces dernières puissent échapper à la prostitution. À une autre occasion, il ramena à la vie trois enfants qu’il retrouva après que ces derniers eurent été volés et tués par un aubergiste.
À l’époque médiévale, la coutume de célébrer cet évènement par l’échange de cadeaux le 6 décembre se répandit dans toute l’Europe. Aujourd’hui encore, cette fête est célébrée dans différentes parties de l’Europe comme les Pays-Bas, l’Allemagne, l’Autriche. En Italie, il est célébré spécifiquement à Trieste, mais aussi dans les ports de l’Adriatique et du Trentin-Haut-Adige. Dans ces lieux, dans la nuit du 5 décembre, San Nicola (saint Nicolas) arrive à cheval, laissant des bonbons et des fruits dans les souliers des bonnes personnes.
La naissance de la tradition du sapin de Noël
La tradition de décorer les arbres le jour de Noël était assez récurrente chez les peuples païens européens, une coutume qui s’est poursuivie même après leur conversion au christianisme. Habituellement, le sapin de Noël était placé à l’entrée ou à l’intérieur de la maison pendant les vacances d’hiver. Autrefois, les Européens décoraient leurs maisons de lumières et de plantes à feuilles persistantes de toutes sortes pour célébrer le solstice d’hiver et éloigner les mauvais esprits.
